“倒也有理。”叶棠梨点头，注意到他脸上的不自然，心中暗自沉吟，“这饶师兄平素里向来不正经，此番说话，却头头是道，反倒有些不正常了。”

慕乾川先一步走到舞台中央，举起双手示意众人安静。旁边跟着上来一个年过七旬的长者，乃青竹县德高望重的族长。

“花魁赛一直是我们青竹县每一季度的大事，此番秋季大赛，迎来四方贵客。”族长扯着嗓子，大声介绍，“咱们青竹的慕乾川慕老爷，今日也有幸莅临。此外，老夫还要介绍一位临安来的贵客。”

他说着，拍了拍双手。

场内顿时寂静，几乎能听到一双长靴踩踏在石板上的脆响。

片刻，垂帘背后走出个风度翩翩的年轻男子，锦衣玉带，腰间佩着块玉佩，上面刻有两个小字：闵瑞。

男子似乎极为享受这种被众人仰慕期待的感受，步伐缓慢，洋洋得意地从菊花丛中穿过，踏上舞台。

“小王在此有礼了。”那男子上前，对着族长和慕乾川行礼，“此次多有叨扰，感谢两位安排。”

“王爷客气了。”慕乾川拱手回礼，抬头对在座诸人宣布，”此次花魁赛，将会有闵瑞王亲自为夺冠者加冕！“场内顿时高亢，此起彼伏的鼓掌声正聋发聩。

叶棠梨却是微微蜷缩着身子，将脸埋下去，尽量把自己淹没在人群中。

旁边的伏松扯了扯她的衣袖，凑过去附耳道：”娘亲别怕，隔着那么远，他看不见你。再说了，你这不穿着男人的衣服吗，怕什么？”

“也对啊。”叶棠梨眨巴眼睛，摸了摸他的头，“松儿倒是越来越聪明了。”

“你这叫讳疾忌医。”伏松却是白了她一眼，“掩耳盗铃，自欺欺人。”

两人斗了几句嘴，方才发现慕乾川等人已经入座，慕雅阳也跟了上去，坐在慕乾川身后。

花魁赛正式开始，第一轮是笔试。舞台上前后两排书桌摆开，每排六个。十二位佳人顺次登场，莲步轻移，各自入座。此番她们需要以金菊为题，在规定的时间内做出一首诗歌或者辞赋来。

叶棠梨扯着脖子仔细查看，那十二位佳人，各个身材标致，模样俊俏，唯独桐芙蒙着面纱，看不见容貌。十二个人的衣衫都是量身定制，统一款式，只是颜色不同。

比赛规定，参赛女子必须着成乐山庄统一定制的服饰，以减少客观外在条件给参赛者加分。如今她们穿的衣裙，典雅大方，倒也精美。只是款式相同，微微有点大同小异的感觉。而桐芙的一方面纱，反令她更为出众。

待旁边的青香燃尽，书桌旁候着的丫鬟立刻将姑娘们写好的诗作收集，呈到前排琴棋书画四位判官手中。判官依次点评打分，取前六名进入下一轮，淘汰一半。

第二轮比试才艺，每位姑娘有一盏茶的时间，在舞台上随意发挥。琴棋书画，高歌舞蹈均可。

第一位姑娘报的节目的舞蹈，刚刚结束，旁边却匆匆跑来个小厮，在老族长耳边说了几句，神色慌张。

那族长一听，立刻附耳与慕乾川，低声传话，两人皆是面色大惊，疑惑不解。

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